Odra jest wysoce zaraźliwą chorobą wirusową. Bardzo łatwo przenosi się z osoby chorej na osoby nieuodpornione. Człowiek jest jedynym źródłem wirusa. Wirus ten przenosi się drogą kropelkową (kaszel, kichanie osoby chorej na osoby zdrowe) oraz przez bezpośrednią styczność z wydzieliną z nosa, gardła lub moczem osoby chorej. Od momentu zakażenia wirusem odry do wystąpienia pierwszych objawów choroby może upłynąć około 7-13 dni do wystąpienia gorączki, około 14 dni do wysypki.